Tortues 101 : 14 choses que vous ne saviez peut-être pas

Elle vit longtemps, elle est lente mais tenace et elle a gagné une course légendaire. Le mois Les gens et l’eau du WWF-Canada est donc la période tout indiquée pour vérifier nos connaissances sur la tortue d’eau douce, une de nos espèces préférées, dont nous devons préserver l’habitat – lacs, cours d’eau et marais. Alors, saviez-vous que…
1)  On trouve des tortues sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique

Cistude d’Europe (Emys orbicularis), Grèce © Michel Gunther WWF-Canon
Cistude d’Europe (Emys orbicularis), Grèce © Michel Gunther WWF-Canon

2)  Les tortues sont presque aussi vieilles que les dinosaures! Le fossile de la plus vieille tortue date de 220 millions d’années, ce qui signifie que la tortue est apparue 23 millions d’années après les dinosaures.

Tortue couanne (Caretta caretta), parc marin national de Bazaruto, Mozambique. (c) Meg Gawler / WWF-Canon
Tortue couanne (Caretta caretta), parc marin national de Bazaruto, Mozambique. (c) Meg Gawler / WWF-Canon

 
3)  C’est en général la température du nid qui détermine le sexe des petites tortues. Une température plus fraîche produira des mâles, tandis qu’un nid plus chaud produira des femelles.

Petite tortue verte (Chelonia mydas) s’extirpant de son œuf, plage de Mapo, Guyane française © Roger Leguen WWF-Canon
Petite tortue verte (Chelonia mydas) s’extirpant de son œuf, plage de Mapo, Guyane française © Roger Leguen WWF-Canon

4)  Les tortues ont une longue espérance de vie. La tortue serpentine peut vivre plus de 70 ans!

Tortue serpentine (Chelydra) femelle, Ontario. © Kurt Reinhardt
Tortue serpentine (Chelydra) femelle, Ontario. © Kurt Reinhardt

5)  Contrairement à la croyance populaire, les tortues ne peuvent sortir de leur carapace, qui fait partie de leur squelette – les côtes, le sternum et la colonne vertébrale font partie intégrante de la carapace.

Gros plan d’une tortue mouchetée (Emydoidea blandingii), vallée de la Rouge, Ontario. (c) Nicole Richards WWF-Canada
Gros plan d’une tortue mouchetée (Emydoidea blandingii), vallée de la Rouge, Ontario. (c) Nicole Richards WWF-Canada

 
6)  Certaines tortues sont capables de rentrer complètement dans leur carapace, ce qui les protège contre les prédateurs; d’autres, comme la tortue serpentine, ne peut se cacher entièrement dans sa carapace, et certaines parties de son corps demeurent ainsi exposées et vulnérables.

Cistude d’Europe (Emys orbicularis). © Anton Vorauer WWF-Canon
Cistude d’Europe (Emys orbicularis). © Anton Vorauer WWF-Canon

7)  La tortue-molle à épines est la seule espèce de tortue à carapace molle au Canada. Sa carapace, qui rappelle le cuir, est souple, contrairement aux dures carapaces formées de plaques cornées. On trouve quelques populations comptant un faible nombre d’individus au Québec et en Ontario.

Tortue-molle à épines (Apalone spinifera), Canada. (c) J. D. Taylor WWF-Canada
Tortue-molle à épines (Apalone spinifera), Canada. (c) J. D. Taylor WWF-Canada

8)  Les tortues d’eau douce n’atteignent la maturité sexuelle qu’entre l’âge de 8 et 20 ans.

Tortue mouchetée (Emydoidea blandingii) sur un tronc, Amérique du Nord. © J. D. Taylor WWF-Canada
Tortue mouchetée (Emydoidea blandingii) sur un tronc, Amérique du Nord. © J. D. Taylor WWF-Canada

9)  De nombreuses menaces pèsent sur les tortues – collisions sur les routes, disparition d’habitat, commerce d’espèces sauvages comme animaux de compagnie – et seul un pour cent des tortues qui viennent au monde atteignent la maturité sexuelle.

Petites tortues vertes (Chelonia mydas) tout juste écloses, après une incubation de 47-66 jours. Parc national des îles aux tortues, Bornéo. © Martin Harvey WWF-Canon
Petites tortues vertes (Chelonia mydas) tout juste écloses, après une incubation de 47-66 jours. Parc national des îles aux tortues, Bornéo. © Martin Harvey WWF-Canon

 
10)  On trouve maintenant dans les eaux canadiennes des variétés de tortues exotiques, issues du commerce des espèces sauvages. La tortue à tempes rouges est une espèce courante de tortue de compagnie, et on en trouve dans les rivières et étangs où les propriétaires s’en débarrassent lorsqu’ils en ont assez de s’en occuper. Outre qu’elles peuvent introduire de nouvelles maladies, ces tortues exotiques prennent parfois le dessus sur les espèces indigènes.

Tortue à tempes rouges (Chrysemys scripta elegans) © Anton Vorauer - WWF-Canon
Tortue à tempes rouges (Chrysemys scripta elegans) © Anton Vorauer – WWF-Canon

11)  Certaines tortues, comme la tortue peinte de l’Est, peuvent respirer au moyen de sacs vascularisés, localisés dans leur rectum! Ces sacs sont remplis d’eau et vidés de temps en temps et la respiration se fait en quelque sorte par osmose!

Tortue peinte de l’Est (Chrysemys picta picta) © Emily Giles - WWF-Canada
Tortue peinte de l’Est (Chrysemys picta picta) © Emily Giles – WWF-Canada

 
12)  La tortue est ectotherme (ou à sang froid) et ne peut réguler elle-même la température de son corps. Voilà pourquoi elle a besoin d’un bon bain de soleil pour se réchauffer, et doit plonger dans l’eau ou la boue pour se rafraîchir.

Podocnemides de Cayenne (Podocnemis unifilis) prenant un bain de soleil sur la rivière San Martín, Bolivie. © Gustavo Ybarra - WWF-Canon
Podocnemides de Cayenne (Podocnemis unifilis) prenant un bain de soleil sur la rivière San Martín, Bolivie. © Gustavo Ybarra – WWF-Canon

13)  La tortue serpentine est la plus grande tortue d’eau douce au Canada. Son régime alimentaire se compose à environ 90 pour cent de plantes mortes et de matières organiques animales. La tortue serpentine contribue à maintenir nos lacs et marais propres et joue donc un rôle important pour la santé des écosystèmes.

Tortue serpentine. © Maureen Lilley
Tortue serpentine. © Maureen Lilley

 
14)  La tortue est le groupe d’espèces le plus menacé sur la planète! Le fait de sauver une seule tortue est donc très important, car la tortue vit longtemps et met de nombreuses années à atteindre la maturité sexuelle.

Tortue musquée adulte (Sternotherus odoratus) près de la rivière des Outaouais, Québec. (c) D. Rodrigue - WWF-Canada
Tortue musquée adulte (Sternotherus odoratus) près de la rivière des Outaouais, Québec. (c) D. Rodrigue – WWF-Canada

Pour en apprendre davantage sur les moyens de contribuer à la sauvegarde des ressources d’eau douce du Canada et d’aider ainsi les tortues et autres espèces (en anglais).