Pleins feux sur le léopard des neiges – menaces et conservation
Le WWF-Canada propose cette année, pour la période des Fêtes, de nouvelles espèces à l’adoption, dont le léopard des neiges. Voici le deuxième d’une série de six blogues sur le léopard des neiges, un des moins bien connus des grands félins.
par Rinjan Shrestha, spécialiste de la conservation
Le léopard des neiges parcourt quotidiennement de grandes distances et il a besoin d’un vaste territoire; de fait, un seul léopard des neiges peut occuper un territoire traversant plusieurs frontières nationales. Voilà qui fait de ce grand félin un ambassadeur de choix de l’environnement, dont la protection peut réunir diverses nations dans une même volonté d’agir.
Le léopard des neiges est considéré comme un baromètre de la santé de l’écosystème des montagnes, en raison même de cette habitude qu’il a de parcourir de vastes distances et de sa position en tête de la chaîne alimentaire. Les montagnes qu’il habite sont de véritables châteaux d’eau en Asie centrale, qui regroupe près du tiers de la population mondiale, et la protection de l’habitat du léopard contribue donc également à la qualité des ressources en eau douce de la région. En outre, l’aire de répartition du léopard des neiges comprend des tourbières qui assurent le stockage du carbone et contribuent ainsi à l’atténuation des impacts négatifs du réchauffement climatique.
Conservation et menaces
Il fut un temps où le charismatique léopard des neiges régnait en roi sur les montagnes. Aujourd’hui, l’homme est son seul prédateur, et il est chassé hors d’une grande partie de son territoire millénaire. Le léopard est recherché pour ses os, qui sont utilisés en médecine traditionnelle, et sa fourrure, symbole de statut social. On a vu une peau de léopard atteindre les 60 000 $ sur le marché noir; étant donné que le revenu annuel des habitants de cette vaste région est de moins de 300 $, il n’est pas étonnant que l’on continue de chasser le léopard à travers son territoire.
Les fermiers tuent également les léopards qui s’attaquent, souvent, à leur bétail – moutons, chèvres, chevaux et jeunes yaks. Par ailleurs, l’expansion démographique se poursuit au détriment de l’habitat du léopard des neiges, dont le territoire est de plus en plus occupé pour faire paître le bétail. Ce type de développement a également pour effet de fragmenter l’aire de répartition des félins.
Plus récemment, le réchauffement climatique s’est ajouté aux menaces et figure aujourd’hui en tête de liste des dangers qui pèsent sur le léopard des neiges, dont les populations risquent de disparaître totalement dans de nombreuses parties de son aire de répartition. Pourquoi? Parce que le léopard préfère les hauteurs et privilégie la zone des montagnes située entre la dernière ligne des arbres et les sommets enneigés. Or à mesure que la planète se réchauffe, les arbres poussent de plus en plus haut et envahissent le territoire du léopard. Une étude récente du Fonds mondial pour la nature a révélé que le léopard des neiges perdra probablement environ 30 pour cent de son habitat actuel dans l’Himalaya en raison des impacts du réchauffement climatique.
Adoptez symboliquement un léopard des neiges, et aidez le Fonds mondial pour la nature à poursuivre ses programmes de conservation. Rendez-vous au boutique.wwf.ca.
