Les baleines boréales, géants de l’Arctique
Il existe tout un univers mystérieux sous la banquise de l’Arctique, habitat de la baleine boréale. Presque toute l’année, ces géants des mers vivent entourés de glace, ce qui les rend plutôt difficiles à observer malgré leur taille. On les retrouve dans les eaux de l’océan Arctique, de la mer de Beaufort et de la baie d’Hudson au Canada, ainsi que dans les mers de Béring et des Tchouktches, entre la Russie et l’Alaska. La baleine boréale est l’une des trois espèces de cétacés endémiques à l’année dans l’Arctique. On la reconnaît à son immense tête arquée dont la bouche est assez grande pour qu’un camion semi-remorque puisse y entrer! Voici d’autres faits intéressants à propos de la baleine boréale.
Elles ont vraiment une grosse tête!
La tête de la baleine boréale fait près du tiers de sa longueur totale (qui peut atteindre jusqu’à 20 mètres chez un adulte, alors que les baleineaux font environ 4 mètres à la naissance et peuvent peser 2 ou 3 tonnes). Grâce à leur crâne massif et à leur grande force, ces baleines peuvent défoncer une banquise de 20 cm d’épaisseur.
De super plongeurs
Les baleines boréales peuvent rester en plongée pendant plus de 30 minutes! Comme les autres cétacés de l’Arctique (narvals et bélugas), elles n’ont pas de nageoire dorsale, ce qui leur permet d’émerger à travers une banquise moyennement épaisse, au besoin. Elles passent l’année dans les eaux de l’Arctique où leurs déplacements suivent la fonte et le gel des banquises, avec passages saisonniers dans certaines aires d’alimentation prévisibles, particulièrement riches au printemps et en été.
Des animaux grégaires
Dans les eaux tranquilles de l’Arctique, les baleines boréales se font remarquer par leurs accès intenses d’interaction sociale, alors qu’elles se regroupent en grand nombre, claquent leurs nageoires ensemble et sautent entièrement hors de l’eau pour retomber à grand fracas, tout un exploit pour un animal qui peut peser jusqu’à 100 tonnes!
Et elles chantent, aussi!
Comme la plupart des autres espèces de cétacés, les baleines boréales émettent des chants mélodieux pour communiquer entre elles. Certains des plus beaux sons de la nature, et des plus envoûtants aussi, sont produits par des animaux chantants. Mais c’est la baleine boréale qui semble avoir le répertoire le plus vaste et varié. Des scientifiques ont récemment enregistré 12 de ces chants exceptionnels produits par des baleines boréales en migration. (Le site anglais https://www.bbc.com/earth/story/20150108-unique-whale-songs-discovered présente deux extrait de ces enregistrements.)
Elles vivent longtemps!
La baleine boréale vit en moyenne de 150 à 200 ans, et certains spécimens peuvent même dépasser cet âge, ce qui en fait le mammifère sauvage ayant la plus grande longévité sur notre planète.
Mais elles sont sérieusement menacées
L’on sait que les baleines boréales ont une ouïe remarquable et sont très sensibles aux intrusions sonores dans le silence abyssal de l’océan Arctique où elles évoluent. L’augmentation de la navigation commerciale, les activités militaires, l’exploration et l’exploitation des ressources d’hydrocarbures sont autant de menaces qui pèsent sur leur habitat.
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